Les satellites Starlink de SpaceX apparaissent dans environ un cinquième de toutes les images prises par la Zwicky Transient Facility (ZTF), une caméra fixée au télescope Samuel Oschin en Californie, qui est utilisée par les astronomes pour étudier les supernovae, les sursauts de rayons gamma, les astéroïdes, etc.
20% des images affectées par la pollution lumineuse
Une étude dirigée par Przemek Mróz, ancien chercheur postdoctoral au California Institute of Technology (Caltech) et désormais chercheur à l’université de Varsovie en Pologne, a analysé les effets actuels et futurs des satellites Starlink sur le ZTF. Le télescope et la caméra sont hébergés à l’observatoire Palomar, qui est exploité par Caltech.
L’équipe d’astronomes a trouvé 5 301 trainées lumineuses laissées par les satellites en mouvement dans les images prises par l’instrument entre novembre 2019 et septembre 2021. (Etude publiée dans l’Astrophysical Journal Letters du 14 janvier 2022). En 2019, 0,5 % des images crépusculaires étaient affectées, et maintenant près de 20 % le sont. Et pour cause, près de 1800 satellites Starlink sont actuellement en orbite autour de la terre.
Des visières pour atténuer les reflets lumineux des satellites
Pourtant Starlink a mis en place des déflecteurs sur ses satellites, sortes de visières « pare-soleil » pour limiter la pollution lumineuse lorsqu’ils sont directement exposés au soleil. Les chercheurs ont d’ailleurs pu constater que les satellites Starlink équipés de ces visières étaient cinq fois moins lumineux que la flotte standard. Mais les satellites ne sont pas totalement invisibles. C’est pourquoi les scientifiques estiment que si SpaceX réussit d’ici 2027 à déployer son réseau de 10 000 satellites pour l’internet à large bande, toutes les images capturées par le ZTF montreront une trainée de satellite. L’objectif à long terme de Starlink étant de déployer un réseau de 42 000 satellites.
Des solutions algorithmiques pour traiter les images
Pas de panique cependant, car selon les mêmes scientifiques ces trainées n’affectent qu’une petite partie des images. Un optimisme à tempérer néanmoins car la situation n’est pas la même pour tous les observatoires mondiaux. Enfin les observations peuvent s’appuyer sur le superposition de plusieurs images, même si ces traitements informatiques ont aussi un coût.
C’est pourquoi la communauté scientifique se mobilise également pour mettre à disposition des techniques et stratégies pour éliminer ces trainées lumineuses. Comme des outils en open source basés sur des algorithmes d’apprentissage automatique, pour détecter et enlever les pixels clairs causés par les satellites. D’autres militent pour faire évoluer les règlements spatiaux internationaux afin que les états régulent les flottes de satellites commerciaux.
