DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA est la toute première mission consacrée à l’étude et à la démonstration d’une méthode de déviation des astéroïdes. En modifiant leur mouvement dans l’espace par un impact cinétique. En d’autres mots, DART entrera délibérément en collision avec un astéroïde cible – qui ne présente aucune menace pour la Terre – afin de modifier légèrement sa vitesse et sa trajectoire. Le bureau de « Défense planétaire » de la NASA cherche ainsi à anticiper un futur danger et tester une solution technologique par la déviation des astéroïdes.
Etudier la déviation des astéroïdes pour la défense planétaire
La NASA a lancé la mission DART le 24 novembre 2021 à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie. Pendant les dix prochains mois, DART va se déplacer juste à l’extérieur de l’orbite terrestre, autour du Soleil. Sa cible est le système binaire d’astéroïdes Didymos (deux astéroïdes qui gravitent l’un autour de l’autre) à 11 millions de km de la Terre. C’est relativement proche, puisque Mars se trouve en moyenne (selon son orbite) 20 fois plus loin, à 225 millions de kilomètres.
Selon Bill Nelson, administrateur de la NASA : « DART transforme la science-fiction en réalité et témoigne de la proactivité et de l’innovation de la NASA au profit de tous. (…) En plus de toutes les façons dont la NASA étudie notre Univers et notre planète, nous travaillons également à la protection de cette dernière. Et ce test contribuera à prouver l’existence d’un moyen viable de protéger notre planète contre un astéroïde dangereux. Si jamais on en découvre un qui se dirige vers la Terre. »
La cible de DART est le système binaire d’astéroïdes Didymos, composé de Didymos, d’un diamètre d’environ 780 m, et de Dimorphos, une petite lune d’environ 160 m qui tourne autour de Didymos. DART impactera Dimorphos pour modifier son orbite au sein du système binaire. Comme Dimorphos tourne autour de Didymos à une vitesse relative beaucoup plus lente que celle du couple autour du Soleil, le résultat de l’impact cinétique de DART au sein du système binaire peut être mesuré beaucoup plus facilement qu’un changement d’orbite d’un seul astéroïde autour du Soleil.
Anticiper un danger et tester une réponse
Les équipes de la NASA n’ont pas encore trouvé de menace significative d’impact d’astéroïde sur la Terre. Mais elles les recherchent afin d’anticiper ce type de risques et tester les réponses possibles avec les technologies actuelles.
Pour augmenter cette capacité d’anticipation, la NASA prépare aussi la mission Near-Earth Object Surveyor. Un télescope infrarouge basé dans l’espace dont le lancement est prévu plus tard dans la décennie. Il permettra de mieux découvrir et à caractériser les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux qui s’approchent à moins de 30 millions de miles (48 millions de km) de l’orbite de la Terre. (soit un peu plus d’un quart de la distance Terre-Mars)
DART interceptera le système Didymos entre le 26 septembre et le 1er octobre 2022. En percutant intentionnellement Dimorphos à une vitesse d’environ 6 km par seconde. Les scientifiques estiment que l’impact cinétique raccourcira l’orbite de Dimorphos autour de Didymos de plusieurs minutes. LICIACube, un CubeSat embarqué avec DART et fourni par l’Agence spatiale italienne, sera lâché avant l’impact de DART. Pour capturer des images de l’impact et du nuage de matière éjectée qui en résultera.
Entre science-fiction et anticipation technologique
Rappelons que la NASA est un programme civil américain qui fait appel à la collaboration internationale. Parce que si vous avez lu les mêmes livres de science-fiction que nous vous espérez que cette technologie ne tombera jamais entre de mauvaises mains. Nous pensons en particulier à l’intrigue de « Titan », publié en 1997 par l’auteur britannique Stephen Baxter. Au début du roman, la Terre est au bord d’une troisième guerre mondiale, en raison d’une rivalité entre les États-Unis et la Chine. Pour riposter aux attaques biologiques des États-Unis, les Chinois provoquent une énorme explosion à côté d’un astéroïde (2002OA), dans le but de le dévier en orbite terrestre et de menacer le monde avec des frappes de précision ciblées à l’avenir.
C’est bien sûr un roman d’anticipation. Mais ce type de « hard science fiction », qui se base sur les éléments scientifiques et techniques disponibles à l’époque de son écriture, permet d’imaginer les avancées et dérives possibles. Cette approche anticipative est de plus en plus adoptée par les entreprises et gouvernements qui font désormais appel à des auteurs de science-fiction pour les aider à imaginer le futur. En 2019, l’armée française a ainsi a créé sa « Red Team ». Avec dix auteurs et auteures de science-fiction, pour imaginer les menaces et grands défis stratégiques, sociaux et technologiques du futur (à l’horizon 2030-2060).
